燕窝是指雨燕目雨燕科的部分雨燕和金丝燕属的几种金丝燕分泌出来的唾液，再混合其他物质所筑成的巢穴。又称燕菜、燕根、燕蔬菜燕窝按筑巢的地方可分为“屋燕”及“洞燕”两种，洞燕因其受矿物质影响导致颜色不同，有白燕、黄燕、红燕之分，而屋燕只有象牙白一种颜色。燕窝是中国自明代以来开始被食用的传统名贵食品之一。市面上的所谓“血燕”，据传是人工养殖的屋燕通过“鸟粪熏染法”而制成。
燕窝是一种叫“金丝燕”的雀鸟，利用苔鲜、海藻和柔软植物织维混合他们的羽毛和唾液胶结而成的燕窝，作为藏身之所。人们把这种燕窝取下来，经过提炼、选拣就成为名贵的燕窝。“金丝燕”每年结巢三次，次结之巢厚而洁白，由于金丝燕经过漫长的冬季，有较长时间休养生息，体内储存了足够的养份，唾液质素较优，所以筑起来的巢较优较厚，形状特佳，而成盏形，故名为燕盏，是燕窝中之。
毛燕的名称是由于燕窝采摘后，未经过加工或处理，呈现出夹杂一些燕毛的形态而来的。毛燕主要被加工成燕盏、燕条和燕角。而草燕主要以尼龙草为主，可食用部分的燕窝多有杂质，口感粗糙。草燕主要被加工成燕碎、燕饼等。
一是产地要固定：金丝燕生长的地方影响燕窝出产的质量，出产地工业发达，粉尘等杂质越多，空气污染严重出产的燕窝越黑，产地雨水及森林覆盖面积越高，出产的燕窝发头越好，品质越高。国内的许多知名燕窝品牌都是来自以上产地。
二是看燕窝的发头：不同时期采摘的燕窝亦有不同的“发头。
三要看燕窝是否干净：越少细毛越好。
四是挑盏型：燕窝两端之头脚越细越靓。
五要看燕窝是否干爽轻身：以干爽含少水者为上品。优质燕窝手摸应有干爽的感觉。较湿的燕窝水份较多，存放不当会发霉。
六炖：当然就是指炖制燕窝了，好燕窝耐炖，纯手工挑毛的燕窝不容易出现化水状，炖完后会有一股浓郁的蛋白清香扑鼻而来，这是真假燕窝的一个重要指标。假的燕窝是不会有这种清香的蛋白味的。化学加工的燕窝在炖煮过程中时间过长就容易化成水状。
燕窝的贵贱与好坏之分在于六大指标：边角料修剪程度、产地、发头、完整程度、清洁品质、口感。